タイで象と触れ合う旅！一生の思い出になる体験と知っておきたいマナー

タイ旅行のハイライトといえば、多くの人が思い浮かべるのが「象」との触れ合いではないでしょうか。タイにおいて象は、国の象徴であり、神聖な動物として古くから敬われてきました。

しかし、いざ象に会いに行こうと思っても「どこへ行けばいいの？」「象乗りはできるの？」と疑問に思うことも多いはずです。この記事では、タイで象と触れ合うための具体的な方法や、近年注目されているエシカルな体験、そして現地で守るべきマナーについて詳しく解説します。

1. タイにおける象の歴史と深い関わり

タイの人々にとって、象は単なる動物以上の存在です。かつては王室の象徴として戦争で活躍し、その後は林業などの労働力として人間を支えてきました。

タイの宗教観においても、象（特に白象）は幸運の象徴とされています。街中の寺院や置物、さらには有名なビールのラベルまで、至るところで象のモチーフを目にすることができるのは、その敬愛の象徴なのです。

タイ各地には、象と交流できる施設がたくさんあります。代表的なエリアと体験できる内容をチェックしましょう。

タイ北部、特にチェンマイ周辺は「象の聖地」として知られています。豊かな自然の中で、象の保護を目的とした「エレファント・サンクチュアリ」が多く存在するのが特徴です。

世界遺産であるアユタヤの遺跡群を背景に、象と一緒に写真を撮ったり、背中に乗って散策したりする体験が人気です。歴史的な風景と象の組み合わせは、タイならではのフォトジェニックな瞬間を生み出します。

ビーチリゾート地でも、象と触れ合える施設が増えています。海を眺めながら象と水遊びができるスポットもあり、家族連れやカップルに人気を博しています。

近年、動物愛護の観点から「象に乗らない（ノー・ライディング）」という選択をする旅行者が増えています。象を単なるアトラクションとしてではなく、保護対象として見守るスタイルです。

保護区では、過酷な労働から解放された象たちがのびのびと暮らしています。

観察中心のプログラム： 象の自然な生態をじっくり観察します。
健康管理のお手伝い： 象のための食事（バナナやサトウキビ、栄養を考えたビタミンボール）を作り、直接与えることができます。
泥パックと水浴び： 象の肌を守るための泥遊びを一緒に行い、最後は川できれいに洗い流します。象が本当にリラックスしている表情を間近で見られるのが最大の魅力です。

象はとても賢く穏やかな動物ですが、体が大きく力が強いため、安全に楽しむためのルールを守ることが大切です。

汚れてもいい服： 餌やりや水浴び体験をする場合、泥や水で確実に汚れます。多くの施設では伝統的な作業着（モーホーム）を貸し出してくれますが、着替えは必須です。
サンダル： 川に入ることが多いため、かかとの固定できるスポーツサンダルが便利です。
虫除けと日焼け止め： 屋外での活動がメインになるため、しっかりと対策しましょう。

大きな声を出さない： 象を驚かせないよう、穏やかに接してください。
背後に回らない： 死角から近づくと、象が防衛本能で動いてしまうことがあります。必ず飼育員（マハウト）の指示に従い、前方から存在を知らせるように近づきましょう。

タイで象と過ごす時間は、単なる観光以上の感動を与えてくれます。大きな体に触れ、優しく賢い瞳を見つめる体験は、命の尊さを感じる貴重な機会になるはずです。

自分の旅のスタイルに合った方法で、タイの象たちに会いに行ってみませんか？きっと、忘れられない一生の宝物になるはずです。

まずは、旅行先の近くにどのような保護施設があるか、口コミやプログラム内容を調べてみることから始めてみましょう。